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Jour 218 Finalement Zacharias annonce son départ, et s'envole peu de temps après. Il va rejoindre la Grotte, en passant pas les Haut-Plateaux, ou vit son peuple. La situation par chez lui s'est fortement pimentée, les relations entre les populations Ardanites et Sérénites – notamment les Centaures - et le royaume d'Atras se dégradant de jour en jour. Malgré le vent naissant, Thorden et Tanerûne décident de partir pour le Temple. Jour 223 Pendant ce temps Jabal décide de participer aux jeux de la Fête de la Renaissance, connue également sous le nom de Fête du Vingtième Hiver. Il y a toute sorte d'épreuves, dont la plus glorieuse implique un lancer de tronc d'arbre. La première étape consiste pour les concurrents à déterminer le poids exact qu'ils sont capables de lancer. La seconde est de découper à la hache un tronc d'arbre qui pèse exactement le poids annoncé à l'étape un. La troisième est le lancer en lui-même. Il faut lancer le plus loin possible, le tout étant de ne pas être trop gourmand pour le poids du tronc, de manière à pouvoir le lancer. Il suffit de trouver le bon équilibre entre le poids du billot et la longueur de lancer visée. C'est donc un jabal tout enjoué qui se jette à corps perdu dans cette série d'épreuves, et qui finit ex aequo avec deux autres concurrents, Boule (un gros débile), et le fils du tanneur du village. Pour les départager, le chef annonce une épreuve un peu particulière consistant à obliger tour à tour les deux premiers à relever le défi lancé par le troisième. Jabal propose tout d'abord une épreuve de montée à la corde à équerre, un bout de bois posé sur les tibias. Il remporte haut la main cette épreuve, et se prépare pour celle de Boule, un concours de beuverie. Il finit second. Les trois candidats se retrouvant ivres morts à la fin de ce défi, le troisième est reporté au lendemain. Jour 224 Au matin, le troisième larron annonce son défi : concours de peinture. après avoir mélangé les pigments, tendu la peau de bête et peint à l'aide de pinceaux de neige, le verdict, extrêmement serré, est rendu : le fils du tanneur gagne de justesse. Au cumul des trois épreuves, Jabal est déclaré vainqueur. Une immense clameur s'élève alors « C'est l'Élu ! C'est l'Élu ! Hourra ! ». Jabal, flatté, se prend au jeu et demande ce qu'il a gagné. Le chef du village lui répond que durant toute la journée, et toute celle du lendemain, le village entier est à ses ordres, rien ne peut lui être refusé. La fête bat son plein, des femmes lui apportent à manger, à boire et à carresser. Les gens se pressent auprès de lui, le félicitent, lui disent qu'il a de la chance d'être l'Élu. Le second, le fils du tanneur, semble fâché d'avoir échoué. Jour 225 Le lendemain matin, et sans pour autant avoir abusé de son statut momentané de dieu du village, Jabal est tout de même inquiet du sort du village, sous la future et directe vindicte des Draakins. Il se rend chez le chef et lui dit, dans l'espoir de les faire quitter la région, avoir fait un rêve prémonitoire, celui d'un grand cerf blanc les guidant vers d'autres contrées. Le chef est dubitatif, mais dit qu'il en parlera aux villageois. Mais de fil en aiguille, notre héros se résoud tout de même à poser des questions au chef en ce qui concerne l'Élu et ce qui s'y rapporte. Celui-ci, exalté et en verve, explique dans un discours assez confus que l'Élu est un guerrier qui est sensé les aider à combattre les forces du Mal et les libérer, par delà les Neuf Mondes. Il dit que l'heure de l'Élu viendra, sa gloire sera éternelle, il se bat sur des champs de bataille, et ce éternellement, en mourant et renaissant sans cesse. Par ailleurs, il y aura le lendemain midi une cérémonie destinée à préparer l'âme et le corps de l'Élu, pour qu'il garde dans l'autre monde les souvenirs de celui-ci, et qu'il soit du coup plus fort pour venir grossir les rangs de l'armée des morts du village dans l'au-delà. C'est à ce moment-là que Jabal réalise qu'il sera sacrifié demain sur les coups de midi. A la nuit tombée, profitant de sa providentielle influence sur les villageois, il décide d'organiser une battue pour les diviser et s'enfuir le plus discrètement possible. Il scinde les participants en cinq groupes de trois, et prend la tête de l'un d'eux. Il se débarrasse de ses deux gardes chiourme en deux coups de matraque, et s'enfonce dans le bosquet. De fil en aiguille, il en vient à fuir, et à cribler de flèches ses poursuivants. Il finit, encore ivre de la veille, épuisé par les jeux et sa danse nocturne, par s'écrouler de fatigue dans la neige. Jour 226 C'est le retour des héros enneigés. En réalité, bien mal leur en pris de quitter le village, car, si le soleil a brillé pendant la première partie de la matinée, la bise s'est levée d'un coup pour se transformer soudain en une terrible tempête. Celle-ci les a cloués quasiment sur place pendant huit jours. Ils tentèrent néanmoins de profiter des rares accalmies pour se déplacer vers le temple, mais passèrent la majeure partie de leur temps à se reposer dans l'abri herbeux de Tanerûne. Thorden parvint à chasser un lapin entre deux giboulées, mais au bout d'un moment, les vivres vinrent à manquer. Au matin du huitième jour, le soleil revient enfin, au beau milieu d'un ciel sans nuage. Ils sortent de leur abri magique et constatent avec amertume qu'ils ne sont pas à quelques centaines de mètres du temple, mais à une demi journée du village. Ils se sont visiblement perdus lors de leur expédition, et n'ont fait que tourner en rond. Ils se mettent en route, et finissent assez rapidement par croiser celle de sept villageois à la recherche de Jabal, l'Élu. Ils expliquent qu'il a été atteint par une crise de folie, et qu'il a tenté de partir seul dans la neige après avoir agressé certains des leurs. Les héros sont sceptiques sur la véracité des telles assertions, et décident de les aider à le retrouver. Ils finissent par tomber sur lui, inconscient et transi de froid dans la neige. Ils tentent de l'interroger, en vain, et se décident à faire un feu pour le réchauffer. Tanerûne lance une détection de la magie pour vérifier si le roublard n'est pas ensorcelé : il n'en est rien. En revanche, une sur-puissante aura de nécromancie, dont la source, de la taille d'une bille, se situe à la surface de la poitrine de Thorden, lui vrille la cervelle. Les vents magiques sont attirés par cette source, qui distord tant la réalité physique que magique. Pendant ce temps l'infortuné voleur reprend peu à peu conscience et parvient à souffler discrètement à Tanerûne que l'Élu doit être sacrifié, raison pour laquelle il a tenté de s'échapper de ce village de fous. Sur le chemin du retour, Tanerûne inventent une excuse plus ou moins crédible pour s'arrêter dans le bois tout proche, à deux heures du village. Les chasseurs ne comprennent pas, mais n'ont pas le choix. Certains d'entre eux retournent au village pour avertir le chef, et six d'entre eux restent avec les héros. Un feu est alumé, et Jabal se réchauffe doucement. Thorden veut en savoir plus sur ce qu'à vu Tanerûne en lui, et les deux compagnons discutent de la chose. Le porteur de la source magique, mal à l'aise, refuse de parler de ce qui s'est passé dans le temple et s'éloigne. Le petit mage a tout de même le temps de lui dire qu'il est excessivement dangereux pour lui de se balader avec cette aura de nécromancie autour de lui, cette pratique étant formellement interdite dans tous les Royaumes Civilisés, et parfois même dans les contrées barbares du nord et du sud. Bien que Tanerûne eut donné cher pour pouvoir jeter un oeil sur la pierre sacrée du sacrifice, la décision est prise de partir, sans retourner au village, l'expédition étant jugée trop dangereuse. Lorsque Thorden annonce la nouvelle aux six chasseurs, leur visage se ferme comme si on venait de leur annoncer la pire des nouvelles. ils tentent de convaincre les héros, en leur expliquant que partir loin d'ici est leur planter un poignard dans le coeur, c'est leur nuire de la plus abominable des manières. Ils disent également que cette croyance leur vient du "Vieux Couple", qui sont comme leur nom l'indique un vieil homme et une vieille femme errant ça et là dans ces contrées, dont les mots sont limpides et clairs comme de l'eau de roche, et qui les ont tout naturellement convaincu de se convertir à cette étrange coutume. Ils finissent par se concerter et décident soudain d'attaquer. Les compagnons s'attendant à cette issue, sont prêts au combat. La lutte est brève, le mage en étourdit trois, le barbare en tue deux, en essayant de faire ça proprement. Les gourdes sont prises sur les corps, ainsi que la nourriture. Lorsque les étourdis reviennent à eux, Tanerûne leur répète qu'ils vont s'en aller. Leur chef réplique « que faites-vous encore là ? ». Puis ces mots sont immédiatement repris comme par magie autour d'eux, émanant de nulle part. C'est la voix du Seigneur et Maître, que seuls les trois compagnons semblent avoir entendu. C'est ainsi que dans les derniers rayons de soleil la troupe se met en route vers le sud. Thorden rend son baluchon à Tanerûne, et, soutenant l'Élu qui tremble encore de tous ses membres, prend la tête de l'expédition. |
 
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