Les murs rouges de Natis jettent des couleurs de couchant au milieu de la monotonie torturée des Écueils. Beaucoup ne mettent pas le pied dans Natis même : attirés par le grand phare austère aux sémaphores lumineux, merveille de la science brumeuse, ils font halte dans Ystiat, le port de Natis, règlent leurs affaires, goûtent à l'âpre vin jaune, et bientôt repartent, suivant la file des caravanes ou l'écume sableuse des navires. Car pour se rendre à Natis, il faut suivre une des trois Passes. Ces allées en surplomb traversent Tanis, la nécropole : pâle étendue lissée par les brises où s'élève une foule de colonnes, de mausolées presqu'enfouis. À moins d'être Natiséen, la vue de la cité des morts laisse la gorge sèche : quel marchand, vif et sanguin, peut supporter la vue d'un tombeau de princesse effondré, près duquel s'évanouit, soudain, une ombre ?

Une fois à l'abri des murs, les rues de Natis sont cependant aussi animées et bruyantes que celles de n'importe quelle cité. La Passe des Soupirs conduit au souk, cœur de Dershin, le quartier le plus commerçant : on fait de bonnes affaires sous ses arcades tranquilles, où des vendeurs ambulants aux vastes turbans garnis de tasses, une lourde théière dans le dos, proposent de boire le thé grillé, à la mode du pays. La partie du souk se trouvant au pied du Palais est soumise à des lois curieuses : pour protéger le repos de ses ancêtres conquérants, l'émir a décrété que les vils marchands devaient se livrer à leurs trafics dans le silence... Ces lois sont à peu près respectés : par ici, tout le commerce est fait de gestes feutrés et de murmures, dans l'ombre des statues de héros aux visages effrités. Le quartier de Tournegouche est aussi industrieux, mais plus besogneux; la rue des Grands Muscs qui le traverse a des odeurs de bétail, venues de la campagne qui prospère autour de Karys. C'est aussi de là que viennent les convois d'eau fraîche, puisée aux belles sources de Modsab : la plupart des fontaines de Natis ne sont plus que des sculptures sèches.

Le Lac Majeste, au nord de la ville, donnait autrefois quantité d'eau pure, mais il s'envase irrésistiblement. Les Natiséens en accusent les oiseaux, qui migrent par milliers aux environs du Lac - ces mêmes oiseaux auxquels les tribus nomades vouent un culte admiratif, à tel point que la Lac Majeste est devenu un lieu de pélerinage, cerné d'une ville mouvante de tentes crochues. Des multitudes d'oiseaux ,que rien n'a pu chasser à jamais, nichent dans les plus hauts quartiers de la ville, souillant les dorures passées et pondant dans les minarets. Il ne passe pas un jour sans que ces oiseaux soient couverts d'injures et de coups ; toujours ils reviennent, plus nombreux. Le quartier Dreïs abritent encore les plus riches et nobles familles de Natis, mais le quartier des Lacunes, aux fontaines mortes, est un musée de palais antiques, gardés par des murailles fendillées. C'est à peine si on y voit, de temps à autre, un vieillard en habit de deuil observer d'un balcon s'ébattre les oiseaux. De ce côté, la Passe est écroulée, et la nécropole même, à cet endroit surnommée Mort-Basse, paraît un peu plus désolée qu'ailleurs. On n'y trouve que de vieux chats, presque chauves et immobiles, qui se font chauffer au sommet de trognons de piliers. Les gens des tribus, Laffides, Banshas, Anaqides, peuplent le Quartier Courbe : ils forment de puissantes familles de négociants, de capitaines et d'armateurs. L'ouest de Natis est un des rares quartiers où l'on construit. Les cris des charognards, qui tournoient autour des terrasses où les défunts couverts de fleurs sont exposés aux oiseaux, se mêlent aux musiques nomades, les gémissements des tortils et le cristal des gazus.

La nécropole qui cerne Natis de ses foules de morts pèse dans le quotidien de la ville. Car Tanis est peuplée elle aussi, de gens que les Natiséens regardent comme morts, mais qui sont, pour les étrangers incrédules et les esprits forts, bien vivants. Il n'y a pas de bourreau à Natis. Lorsqu'un criminel est condamné à mort, il est conduit en procession funèbre jusqu'à la Place Aimée, au pied du Château du même nom. Les juges brûlent devant tous le nom du condamné, tressé avec du chanvre, du lin, de la soie ou de l'or, selon son rang. Lorsque le nom est consumé, le condamné est conduit au sommet de l'escalier usé qui descend du château jusqu'à la nécropole, à l'extérieur des remparts. Dans le plus grand silence, la porte est refermée : abandonné à Tanis, le condamné, désormais un mort anonyme, est considéré par tous comme bel et bien défunt.

Les Morts peuplent Tanis, vivant à l'ombre des tombeaux le jour, et sortant la nuit. On ne trouve pas seulement des condamnés à mort, mais aussi des suicidés, et de petits Morts-nés descendants de Morts. On trouve aussi les malheureux qui ont foulé le sol de la nécropole ou touché un Mort : on attrappe la mort très facilement à Tanis, il suffit de quitter les Passes pour être banni du monde des vivants. Les tombes de chats abondent, et les chats morts sont très nombreux dans la nécropole, dès la nuit tombée. Un iconoclaste pourrait prétendre que rien ne différencie un chat de Natis d'un chat de Tanis, qui sont souvent les mêmes - mais les Natiséens comme les Morts de Tanis sont convaincus que chats morts et chats vifs sont soigneusement répartis entre les deux cités. Les murs de Natis sont sévèrement gardés et garnis de plusieurs rangs de lampes et de clochettes sonnant à tout vent (les Morts craignent la lumière et le bruit des cloches), à cause des Goules : c'est le nom qu'on donne aux Morts qui viennent rôder à l'intérieur de Natis, brûlant de mordre, à la nuque et aux chevilles des vivants, le sang et la vie... Cela ne signifie pas que les Natiséens vivent dans la terreur des Taniséens ; d'ordinaire, ils vivent bien séparés, naturellement, mais entretiennent de francs rapports de voisinage. En échange d'offrandes régulières, les Morts veillent à la conservation des tombeaux les plus riches et les gardent contre les voleurs. D'autres Morts vivent, si l'on peut dire, d'artisanat : ils sont spécialisés dans l'art funéraire, et leurs statues votives, bijoux, suaires, effigies mortuaires et autres sont connus dans tout l'Occident mystérieux.

L'alliance entre Natis et Tanis a pu avoir une grande importance : nul n'a oublié le siège de Natis par les Oragutis du Gandusran, qui furent défaits en une seule nuit par les cohortes des Morts venues de Petits-Morts, cimetière des héros... Sans Tanis, la philosophie natiséenne serait peu de choses. Pour en goûter la douce amertume, il faut avoir vu son hôte natiséen, au terme d'un repas riche et enjoué, aller sur le balcon, le fameux sourire triste de Natis aux lèvres, et faire remarquer à quel point les colonnes ensablées qui émergent du cœur de la nécropole évoquent, à s'y tromper, les fiers minarets du Palais de l'émir...